Durante sus siglos de presencia en los estados nororientales de Estados Unidos, principalmente Nueva Inglaterra, ha recibido muchos nombres. Puma oriental, puma del este, león de montaña, o el más popular, el Gato Fantasma.
La subespecie de puma de nombre científico Puma concolor cougar ha sido eliminada de la lista de animales en peligro de extinción y declarado oficialmente extinto por el Servicio de Vida Salvaje y Pesca de Estados Unidos, el pasado mes de enero. Por tanto, se trata del primer animal oficialmente extinguido de 2018.
No es, ni mucho menos, una sorpresa, aunque sí ha causado polémica. El último avistamiento confirmado del puma oriental tuvo lugar en New Brunswick, en 1932. Esta es la única foto de un ejemplar vivo de Gato Fantasma que se conserva:
© Proporcionado por Axel Springer España El Gato Fantasma, primer animal oficialmente extinguido en 2018
Se cree que la siguiente foto muestra el último ejemplar de puma oriental que existió. Fue capturado por Rosarie Morin en Maine, en 1938. Actualmente se exhibe disecado en un museo de New Brunswick:
© Proporcionado por Axel Springer España El Gato Fantasma, primer animal oficialmente extinguido en 2018
El puma del Este o Gato Fantasma fue declarado en peligro de extinción en 1973. Tras no encontrarse ningún ejemplar en las últimas décadas, en 2011 se pidió oficialmente la declaración de animal extinto. Pero antes de declararse oficial un grupo de investigación examinó los más de 100 supuestos avistamientos desde los años sesenta. Ninguno pudo confirmarse al 100%. Así que el pasado mes de enero el Servicio de Vida Salvaje y Pesca de Estados Unidos declaró al Gato Fantasma oficialmente extinguido, y lo ha eliminado de la lista de especies protegidas.
Esta decisión ha causado polémica en Nueva Inglaterra, en donde existen asociaciones de Amigos del Puma Oriental que aseguran que aún existen ejemplares en los bosques de la zona, con numerosos avistamientos. Pero las autoridades afirman que no se trata de pumas orientales, sino de animales similares como linces, pumas occidentales, o pumas de sudamérica comprados como mascotas que sus dueños abandonan en el bosque cuando se hacen demasiado grandes.
Lo cierto es que por las características morfológicas del Gato Fantasma, su superviviencia es casi imposible. Es un animal muy grande que necesita ingerir grandes cantidades de carne todos los días. Su alimento principal es el ciervo, prácticamente desaparecido de Nueva Inglaterra desde hace 100 años. Los pumas orientales no pueden sobrevivir alimentándose de los hervívoros que actualmente habitan en la zona.
Es el drama de los grandes felinos, especialmente aquellos que viven en países industrializados, en donde su hábitat está siendo destruido y su gran tamaño, fiereza y necesidades alimenticias convierten en una misión casi imposible su salvación. Por desgracia, es poco probable que el Gato Fantasma corra la misma suerte que este pájaro, este pez y este insecto que volvieron a la vida décadas después de ser declarados extintos.