Científicos estudian el destino del agua de Marte tras la desaparición de sus océanos hace más de 3 mil millones de años.
Los datos sísmicos del módulo de exploración Insight de la NASA han revelado la existencia de una gran reserva de agua líquida subterránea en el interior de Marte, tanta que podría llenar la superficie del planeta rojo de océanos de 1 o 2 kilómetros de profundidad.
Sin embargo, aunque el hallazgo es una buena noticia para los científicos que estudian el destino del agua de Marte tras la desaparición de sus océanos hace más de 3.000 millones de años, este depósito líquido está a tal profundidad que no servirá para abastecer de agua a una futura colonia de Marte ni, probablemente, para la búsqueda de vida en ese planeta.
Los autores del estudio, un equipo internacional liderado por el Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de San Diego (Estados Unidos), han estimado que el agua está almacenada en pequeñas grietas y poros de roca en mitad de la corteza marciana, entre 11,5 y 20 km bajo la superficie, una profundidad que incluso en la Tierra, es todo un reto.
Por el momento, el hallazgo, cuyos detalles se han publicado este lunes en la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences‘ (Pnas), ayudará a responder las preguntas sobre la historia geológica del planeta.
“Comprender el ciclo marciano del agua es fundamental para entender la evolución del clima, la superficie y el interior. Un punto de partida útil es identificar dónde está el agua y cuánta hay”, explica Wright.
Agua necesaria para la vida
El agua es necesaria para la vida tal y como la conocemos. No veo por qué [el depósito subterráneo] no es un entorno habitable. En la Tierra es así: las minas profundas albergan vida, el fondo de los océanos también. No hemos encontrado ninguna prueba de vida en Marte, pero al menos hemos identificado un lugar que, en principio, debería poder albergar vida, opina Michael Manga, catedrático de la Universidad de Berkeley y coautor del estudio.
Los autores recuerdan que numerosas pruebas -canales fluviales, deltas y depósitos lacustres, así como rocas alteradas por el agua- apoyan la hipótesis de que el agua fluyó una vez por la superficie del planeta. Pero ese período terminó hace más de 3 mil millones de años, cuando Marte perdió su atmósfera.
Para averiguar qué ocurrió con el agua, cuándo ocurrió y si alguna vez hubo vida en Marte, los científicos llevan décadas enviando sondas y módulos de aterrizaje como el Insight, cuya misión duró cuatro años y terminó en 2022.
Durante décadas, los científicos han buscado evidencias de agua en Marte, un elemento fundamental para la vida tal como la conocemos. Las misiones anteriores habían detectado hielo en los polos y vapor de agua en la atmósfera, pero la existencia de un océano subterráneo era algo impensable hasta ahora.
Gracias a los sismómetros del módulo InSight, que estudió el interior de Marte durante varios años, los investigadores pudieron detectar la presencia de una gran cantidad de agua atrapada en las rocas a una profundidad de entre 11 y 20 kilómetros. Esta reserva de agua es tan grande que podría cubrir toda la superficie de Marte con una capa de varios kilómetros de espesor.
¿Qué significa este descubrimiento?
Este hallazgo tiene profundas implicaciones para nuestra comprensión de Marte y de la posibilidad de encontrar vida en otros planetas. En primer lugar, sugiere que Marte fue un planeta mucho más húmedo en el pasado, con océanos y ríos que moldearon su superficie. En segundo lugar, la presencia de agua líquida en las profundidades plantea la posibilidad de que existan ecosistemas subterráneos habitados por microorganismos.
¿Podría haber vida en Marte?
La vida en la Tierra se basa en el agua, por lo que la detección de grandes cantidades de agua en Marte aumenta las posibilidades de encontrar vida, aunque sea en forma de microorganismos extremófilos capaces de sobrevivir en condiciones extremas. Sin embargo, es importante destacar que la vida en Marte, si existe, sería muy diferente a la que conocemos en la Tierra y podría estar adaptada a un entorno completamente distinto.
¿Qué sigue ahora?
Este descubrimiento abre un nuevo capítulo en la exploración de Marte. Futuras misiones espaciales se centrarán en estudiar este océano subterráneo y buscar evidencias de vida. Los científicos utilizarán una combinación de sondas, rovers y posiblemente perforadoras para explorar las profundidades marcianas y analizar las muestras de agua.
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