Tecún Umán fue uno de los últimos regentes del pueblo Maya Quiché, quienes ocupaban las tierras del altiplano guatemalteco.
De acuerdo con los anales Kaqchiqueles, fue abatido por el conquistador español Don Pedro de Alvarado en batalla contra los españoles y sus aliados cuando se aproximaban a Quetzaltenango en febrero de 1524.
El Congreso de la República declaró a Tecún Umán Héroe nacional y símbolo de la nacionalidad guatemalteca, por el decreto 1344, del 22 de marzo de 1960, y dispuso el 20 de febrero para honrar su memoria.
Invasión española a Guatemala
De acuerdo con los historiadores Sharer y Traxler, en 1522, Hernán Cortés envió a sus aliados mexicanos para explorar la región de Soconusco, en Chiapas, donde se encontraron con delegaciones de Iximché y Qumarkaj en Tuxpán.
Los dos poderosos reinos mayas declararon su lealtad al rey de España. Pero a su regreso, los aliados de Cortés en Soconusco le informaron que los Quiché y los Kaquichikeles no eran leales, y que estaban hostigando a los aliados de los españoles en la región.
Cortés decidió enviar a Pedro de Alvarado con 180 hombres de caballería, 300 de infantería, ballestas, mosquetes, 4 cañones, grandes cantidades de municiones y pólvora, y miles de guerreros aliados mexicanos de Tlaxcala, Cholula y otras ciudades del centro de México. Salieron de Tenochtitlán, México, el 13 de noviembre de 1523 llegando a Guatemala a principios de 1524.
Mapa de la invasión de los conquistadores españoles a Guatemala en 1524, bajo el mando de Pedro de Alvarado.
Su llegada a Guatemala no fue sorpresiva para los indígenas, que habían presenciado cosas extrañas en la costa. Los reyes Quichés intentaron unir a los distintos reinos indígenas para luchar contra el invasor, pero las tensiones entre ellos mismos eran tales que debieron luchar y sucumbir divididos.
El primer enfrentamiento acaeció a orillas del río Tilapa entre Suchitepéquez (Xuchiltepéquez) y Retalhuleu. De allí pasó a combatirse en Zapotitlán, en el mismo departamento de Suchitepéquez.
Los valientes indígenas opusieron una fiera resistencia, pero los españoles, que montaban a caballo, llevaban armadura y poseían armas de fuego, no tardaron mucho en romper su resistencia.
Tecun Uman, héroe nacional de Guatemala
Los homónimos de Tecún Uman incluyen un pequeño poblado en el departamento de San Marcos, en la frontera con México, así como varios hoteles, restaurantes, e idiomas de español en toda Guatemala. También ha sido memorializado en un poema de Miguel Angel Asturias.
Monumento a Tecun Uman en Quetzaltenango