Una criatura gigante, que se alimenta de plantas, con una boca en forma de pico y características de reptil, puede haber vagado por la Tierra durante el último período triásico hace más de 200 millones de años, dijeron científicos esta semana.
En un artículo publicado el jueves por la revista Science, investigadores polacos afirman que su descubrimiento anula la idea de que los dinosaurios fueron los únicos gigantes que consumían plantas en ese momento.
La criatura del tamaño de un elefante, conocida como Lisowicia bojani (por el nombre de una aldea en el sur de Polonia donde se encontraron sus restos), pertenecía a la misma rama evolutiva que los mamíferos.
Se han encontrado fósiles similares de los llamados dicinodontos o dicinodontes en otros lugares, pero se fechó en un período anterior, antes de que una serie de desastres naturales destruyeran a la mayoría de las especies en la Tierra.
“Solíamos pensar que después de la extinción final del Pérmico, los mamíferos y sus parientes se retiraron a las sombras mientras los dinosaurios se alzaban y crecían hasta alcanzar tamaños enormes”, dijo Grzegorz Niedzwiedzki, paleontólogo de la Universidad de Uppsala en Suecia, coautor de la publicación.
El descubrimiento de los gigantescos dicinodontes que vivieron al mismo tiempo que los saurópodos, una rama de la familia de dinosaurios que más tarde produjo el icónico diplodocus de cuello largo, sugiere que los factores ambientales en el último período triásico podrían haber impulsado la evolución del gigantismo, dijeron los investigadores.
Christian Kammerer, especialista en dicinodontología en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, que no participó en el descubrimiento, dijo que el tamaño de Lisowicia es sorprendente.
“Los grandes dicinodontes se han conocido antes tanto en el Pérmico como en el Triásico, pero nunca a esta escala”, dijo.
Kammerer dijo que si bien los dicinodontos y los dinosaurios existieron al mismo tiempo, todavía no hay evidencia de que vivieran en los mismos hábitats.
“Sin embargo, en general, creo que este es un artículo muy intrigante e importante, y nos muestra que aún queda mucho por aprender sobre los parientes primitivos de los mamíferos en el Triásico”, agregó.