Los niños expuestos al humo de tabaco (en el útero y al inicio de la infancia) podrían tener el doble de probabilidades de desarrollar pérdida auditiva en comparación con los niños que no estuvieron expuestos al tabaco en absoluto, sugiere un estudio japonés.
Si bien investigaciones previas sugieren que los fumadores adultos tienen un mayor riesgo de pérdida auditiva que los no fumadores, se sabe menos sobre la cantidad de exposición al humo durante la infancia o el embarazo que podría afectar la audición.
Para el estudio actual, los investigadores examinaron datos sobre 50.734 niños nacidos entre 2004 y 2010 en la ciudad de Kobe, Japón. En general, alrededor del 4 por ciento de estos niños estuvieron expuestos al tabaquismo durante el embarazo o la infancia, y aproximadamente el 1 por ciento tuvo exposición al tabaco durante ambos períodos.
Las pruebas de audición realizadas cuando los niños tenían 3 años de edad descubrieron que el 4,6 por ciento de los niños tenían pérdida auditiva. Tenían un 68 por ciento más de probabilidades de tener pérdida auditiva si estaban expuestos al tabaco durante el embarazo, y un 30 por ciento si inhalaron humo de segunda mano durante la infancia, según el estudio.
Cuando los niños estuvieron expuestos al humo durante ambos períodos, tenían 2,4 veces más probabilidades de tener pérdida de audición que los niños no expuestos.
“Los pacientes con mayor riesgo de discapacidad auditiva son aquellos que están directamente expuestos al tabaquismo materno en el útero”, dijo el Dr. Matteo Pezzoli, especialista en audición en el Hospital San Lazzaro, en Alba, Italia.
“Curiosamente, la exposición al tabaco en los primeros años de vida parece fortalecer aún más el efecto tóxico prenatal”, dijo Pezzoli por correo electrónico, quien no participó en el estudio.
Cuando las mujeres embarazadas fuman pueden perjudicar el desarrollo del cerebro del feto y conducir a una disfunción cognitiva auditiva, agregó Pezzoli. El humo del tabaco también puede dañar los receptores sensoriales en el oído que retransmiten mensajes al cerebro en función de la vibración del sonido.
A nivel mundial, alrededor de 68 millones de personas tienen una discapacidad auditiva que se cree se originó en la infancia, Koji Kawakami de la Universidad de Kyoto en Japón y sus colegas señalan en Epidemiología Pediátrica y Perinatal.
Los investigadores evaluaron la audición de los niños utilizando lo que se conoce como una prueba de susurros. Para estas pruebas, las madres se pararon detrás de sus hijos para evitar la lectura de labios, luego susurraron una palabra mientras los niños tenían una oreja tapada.
Si bien esta prueba es simple y se considera una forma precisa de evaluar la audición en adultos y niños mayores, existe cierta preocupación acerca de qué tan confiables pueden ser los resultados en los niños pequeños.
Los médicos señalan que los médicos y especialistas son menos confiables cuando lo hacen los proveedores de atención primaria. No está claro cuán exactos serían los resultados de los estudios basados en pruebas administradas por los padres de los niños, reconocen los investigadores.
El estudio tampoco fue un experimento controlado diseñado para probar si la exposición al tabaco durante el embarazo o la infancia podría causar directamente la pérdida auditiva en los niños.
“No hubo una evaluación médica estandarizada de la audición o el examen de los oídos por los especialistas en oído”, dijo el Dr. Michael Weitzman, pediatra e investigador de la audición de la Universidad de Nueva York, que no participó en el estudio.
Para proteger a los niños contra los problemas de audición causados por el humo del cigarrillo, es importante que las mujeres dejen el hábito antes de quedar embarazadas o tan pronto como descubran que están embarazadas, dijo Huanhuan Hu, investigador del Centro Nacional de Salud Global y Medicina en Japón que no estuvo involucrado en el estudio.